角膜上皮對維持角膜的透明性至關重要，而角膜緣幹細胞負責角膜上皮細胞的更新和組織重建。角膜緣幹細胞缺乏或功能異常會導致角膜上皮損傷無法修復，引發一系列臨床改變並最終致盲，但這種幹細胞的增殖、分化機制此前尚不清楚。
美國加州大學聖迭戈分校的研究人員與中國中山大學同行一起發表報告說，他們在研究中發現了調控角膜緣幹細胞分化的關鍵因子，它們能夠識別信號通路，將皮膚幹細胞分化為角膜細胞。根據這一發現，研究人員創立了無滋養層體外增殖角膜緣幹細胞的方法，將皮膚幹細胞誘導分化為角膜緣幹細胞。在動物實驗中，他們將皮膚幹細胞重新編程後移植到兔眼角膜表面，結果成功修復了眼表損傷，恢復了角膜的透明性。
領導這項研究的加州大學聖迭戈分校教授張康和中山大學教授劉奕志對記者介紹說，角膜緣幹細胞移植受限於供體來源不足及異體移植排斥反應，而新技術可快速且廉價地由皮膚細胞分化，擴增出足量的角膜緣幹細胞，從而解決這些問題，這將有助於角膜緣幹細胞功能受損等相關疾病的治療。
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