很多人說未來將是自動駕駛汽車的天下，但對於盲人群體而言，由於大公司對小眾市場的忽視，以及政府立法部門對公眾疑慮的遷就，他們能否藉助自動駕駛技術提高出行能力一直成為疑問。不過美國盲人自助組織正在主動出擊，為視覺障礙人士爭取更加友好的「未來」。
據麻省理工科技評論報導，早在今年8月，總部位於美國麻省劍橋（Cambridge）的初創公司 Optimus Ride，就曾應邀在麻省水鎮（Town of Watertown）的柏金斯啟明學校（Perkins School for the Blind）展示了其開發的自動駕駛原型車。其中一次試駕是在該學校的停車場，外形類似高爾夫球車的綠色小車在筆記本電腦引導下，運載學生和工作人員緩慢盤旋。雖然行程很短，並且只是遵循事先設定的程式行駛，但還是在柏金斯校園——這所美國最古老的盲人學校——引得人們興奮不已。
柏金斯學校目前為約200位視力受損者、盲人和盲聾學生提供教育服務，並通過各種渠道為當地其他學校裏的數百位類似情況者提供幫助。包括該學校在內的盲人自助組織認為，設計合理易用的全自動駕駛汽車，或將徹底改變盲人的生活方式。
盲人自助組織希望，相關公司能夠設計、生產對視覺障礙人士友好的自動駕駛汽車，而不是專門為視覺障礙人士設計汽車——因為那樣的話售價將會非常昂貴。作為前科技公司高管，柏金斯啟明學校校長兼首席執行官 Dave Power 知道，盲人社群不能想當然地認為，自動駕駛汽車製造商會將他們的需求考慮在內，於是他開始邀請科技公司到柏金斯做專題報告，並收集盲人的反饋意見。「我們希望無障礙通行理念能融入到這些供應商的設計中去，使他們能預先考慮到盲人群體的需求，」Power 解釋說。
Optimus Ride 是第一家響應柏金斯啟明學校邀請的公司。在訪問期間，這家初創公司在柏金斯佔地38英畝（約15萬平方米）的校區試駕了其原型車輛，並舉行了頭腦風暴會議，以了解自動駕駛汽車如何能更好地服務於盲人，以及該公司研發的車輛是否可以勝任大型校園班車的角色。
柏金斯啟明學校給了這家初創公司許多建議，如確保為導盲犬提供足夠的空間等。但他們最強調的是，應該有一個類似「非視覺桌面存取系統」的裝置，方便視覺障礙人士與汽車溝通。例如，通過觸摸屏控制的車輛，也能兼容盲人用戶通過語音技術或觸覺反饋進行同樣的操作。
除了汽車的軟硬件設計之外，盲人自助組織還希望政府在制定自動駕駛汽車法規時，也能考慮到盲人的需求。全國盲人聯盟（National Federation of the Blind）是美國最大的盲人組織，自21世紀初以來，一直倡導盲人汽車的理念，並舉辦過盲人駕車挑戰賽。
全國盲人聯盟發言人 Chris Danielsen 透露，該聯盟早已響應美國運輸部（DoT）號召，為其9月份頒布的《聯邦自動駕駛汽車政策》（Federal Automated Vehicles Policy）提交過建議，並已經督促 Google 將盲人輔助功能整合到其自動駕駛汽車系統中。此外，全國盲人聯盟還計劃接受邀請，參加由德國汽車巨頭丹拿（Daimler AG）主辦的會議。
美國盲人委員會（American Council of the Blind ）是一個全國性的基層宣傳組織，一向關注美國聯邦及各州政府的法律制定，以確保盲人不會被禁止使用自動駕駛汽車。該委員會會長 Kim Charlson 說：「視覺障礙不應該成為我們不能使用自動駕駛汽車的理由，相反，這應該正是我們使用自動駕駛汽車的理由。」
他們將能夠獨立地去上學、工作和參加社區活動，而不必顧慮距離遠近。不僅僅是這裏，全美其他地區的盲人，也都對自動駕駛汽車有著巨大的熱情。--柏金斯啟明學校校長兼首席執行官 Dave Power
你可以爭取你想要的生活，失明不是你停滯不前的理由。--美國全國盲人聯盟（National Federation of the Blind）
自動駕駛汽車將是未來，我們的目標是確保那些失明的人同樣是未來的一部分。--美國盲人委員會（American Council of the Blind ）會長 Kim Charlson
或許會發生這樣的情況：有人會對盲人「開車」感覺不舒服，但是他們卻對明眼人能使用自動駕駛汽車感到高興。--英國皇家盲人協會（Royal National Institute of Blind People）官員 Hugh Huddy
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