海倫•張（Helen Chang）是一位盲人，在美國國防部（US Department of Defense）從事網頁製作，開發用戶所需的網站和系統。她說自己是技術迷，絕大部分時間都用來為電腦應用程序編寫代碼。這些聽起來簡直難以置信，她到底是怎麼做到的呢？
其實，早在個人計算機的萌芽階段，一些大公司就開始研發供盲人和弱視者的讀屏工具，其開創者是吉姆•撒切爾（Jim Thatcher）。
與許多正常人捲入殘障事務一樣，撒切爾也是因為他在個人生涯裡遇上了殘疾人：當他在密歇根大學讀書的時候，他的論文導師傑西•萊特（Jesse Wright）就是一個盲人。 1963年，那時計算機科學還處在萌芽狀態，撒切爾就取得了該學科的博士學位，後來他和萊特都作為數學家進入IBM公司工作。個人計算機剛一問世，萊特和撒切爾師生二人就開始研發配套的語音接入系統，到1986年，IBM發布了最早的DOS屏幕閱讀器之一：第一代IBM讀屏器。後來，撒切爾又領導開發了二代讀屏器，它是具有個人計算機圖形用戶接口的第一種讀屏器。撒切爾還積極參與了IBM主頁閱讀器的研發，使得盲人可以與常人一樣上網。
還有一項技術進展對盲人得以融入信息時代起了重要作用，那就是雷蒙德•庫茨威爾（Raymond Kurzweil）開發的系統，將全方位光學字符識別與文本到語音合成結合起來，使得盲人可以“聽讀”正常人的閱讀文本。這項技術自從1976年問世以來，經過幾代人的努力，已經成為盲人與正常人一樣獲取海量信息的有力工具。
現在，接受過專業訓練的盲人程序員利用讀屏器、光學字符識別、電子盲文記事本以及盲文觸摸屏等工具，弱視者利用操作系統內嵌的放大工具或插件，完全可以在Windows、Mac和Linux等系統平台上，熟練地使用C/C++、Java等各種編程語言編寫程序，製作網頁。一些原本對盲人程序員不太“友好”的語言環境，例如python等，也在改進它們的代碼程式，剔除妨礙盲人程序員讀寫的某些障礙。
除了技術支持，盲人要想從事這樣的工作，還需要社會上的廣泛支持。對此，美國政府做了很多努力。
在美國，聯邦1973年康復法（Rehabilitation Act of 1973）的504條款，加上1990年美國殘疾人法案（Americans with Disabilities Act of 1990）的第2章，以及這兩個法律的修訂條款，保證了所有的中小學和大專院校都不得對殘疾人士入學加以歧視，州和地方政府機構以及一定規模（15人）以上的私營企業都不得在僱用員工的時候歧視殘疾人。有的地方政府立法甚至更為嚴厲，例如加州法律就將在僱用員工時禁止歧視殘疾人的範圍，擴大到5人以上的私營企業。
美國的法律不僅在入學和招工時禁止歧視殘疾人，而且規定大專院校和企業必須在合理的範圍內為殘疾人的學習和工作提供便利，其中就包括盲人學生。美國教育部估計，全國高等院校和職業學校有75000名視障學生。在幫助殘疾學生的學習和生活所需的常規輔助措施之外，對視障學生，學校還會提供語音教材，屏幕放大、盲文轉錄或圖像觸摸轉換軟件，以及讀屏器等工具。
各方面的支持，幫助盲人可以在虛擬的世界裡和正常人一樣工作。除了海倫•張，你在網上還能查到另一位盲人程序員的報道，他叫拉蒙，是谷歌的軟件工程師。拉蒙出生在印度，先後在印度和美國接受教育。
|
